A carreira de escritor de Hans Christian Andersen reflete uma vida de esforços ininterruptos para impor-se como artista. Seu primeiro livro vendeu 17 cópias. As restantes 283 foram usadas como papel de embrulho. Em 1829, ele escrevia sua primeira obra literária importante.

Em 1835, Andersen lançava seus primeiros contos de fadas para crianças, inovando ao retomar antigas histórias populares na linguagem do cotidiano, com frases curtas e ritmo sincopado, e ao substituir os vilões tradicionais --ogros e feiticeiras-- por sentimentos humanos como vaidade, inveja e ambição.

Daí decorre o clima característico das histórias de Andersen: quem não se enternece com a sereiazinha que, para seduzir seu príncipe amado, aceita se separar de sua natureza e de sua família e sofrer dores físicas atrozes. Eram histórias melancólicas, profundamente poéticas, que tornaram seu autor o convidado querido das cortes cultivadas da Europa.