Ambientadas em sua maioria em Dublin e no interior da Irlanda, as histórias apresentam situações em que os personagens --como o ladrão profissional que tem de lidar ao mesmo tempo com o roubo de um Rembrandt e os hábitos boêmios da mãe procurada pela polícia, ou a velha senhora que leva uma vida pacata até descobrir que o filho padre está sendo processado por abuso, ou o rapaz que descobre um segredo materno capaz de desestabilizar o ambiente familiar-- passam a contemplar uns aos outros com novos olhos, em momentos de grande intensidade dramática. As histórias de Tóibín indicam que a relação entre mães e filhos é feita não apenas de compreensão, mas também de equívocos - algumas vezes insanáveis. Diferenças de geração, conflitos religiosos, sexualidade libertária e contrastes culturais são os temas dessas narrativas, algumas das quais foram publicadas originalmente em coletâneas, jornais e periódicos como "The Guardian" e "London Review of Books".