Tom Ripley é um vigarista - sobrevive dando golpes em Nova York. É dotado de um talento fora do comum para forjar documentos, imitar personalidades e, para completar, escapar da polícia. Supondo que Ripley é amigo de seu filho Dickie, o milhonário senhor Greenleaf o procura, oferecendo-se para pagar-lhe uma viagem à Europa. Em contrapardita, Ripley deve trazer seu filho de volta aos Estados Unidos. Já na Itália, Ripley encontra Dickie e sua vizinha Marge, tornando-se amigos de ambos. Aos poucos, o trambiqueiro começa a desenvolver uma relação doentia em relação a Dickie, adotando os mesmos gostos, roupas e aparência que ele, que acaba por reagir de maneira inesperada. Este clássico da literatura policial já ganhou duas adaptações para o cinema - o papel de Tom Ripley já foi interpretado por Alain Delon e Matt Damon.

Biografia mostra as obsessões da escritora Patricia Highsmith