Existem acontecimentos que podem ser considerados modificadores do panorama mundial, datas que estabelecem um antes e um depois. Essas guinadas da história acontecem, às vezes, no decorrer de rupturas, depois de uma guerra perdida ou de uma violenta revolução. Tudo que precede esses grandes acontecimentos é revisto. O mundo, de repente, oscila, e, se a tomada de consciência costuma ser lenta, ela é, contudo, sempre inevitável.

Este livro proporciona ao leitor um painel interpretativo da história do Ocidente. Toma como ponto de partida o nascimento de Cristo e vai até o atentado de 11 de setembro de 2001, em Nova York. Em 16 capítulos, o autor faz uma análise de cada acontecimento, explicando as transformações ocorridas após esses fatos.

Segundo Pierre Miquel, o depois sempre dá sentido ao antes: ele se anuncia, por meio de sintomas repetidos, insistentes, na evolução das sociedades humanas aos olhos de um observador atento.