Discutir a formação da nação, dos direitos e da cidadania na passagem para a modernidade é o objetivo primordial desse livro. A historiadora Gladys Sabina Ribeiro é a organizadora das análises que priorizam os direitos políticos e civis levando em consideração os valores e as práticas sociais dos períodos que vão do Primeiro Reinado aos dos últimos anos do Império e ao começo da Primeira República.

A partir de temáticas e de enfoques diferentes, mas com eixo nas concepções de cidadania produzidas pela tradição ocidental, o livro enfoca as diferentes concepções de direito e as relações dos cidadãos com o governo e com as instituições do Estado, além de permitir subsídios para a discussão sobre a formação da sociedade civil, equilibrando o papel do Estado e o da sociedade.