Michael Berg é um homem sentimentalmente mal resolvido e amargurado, cuja vida está presa a um amor do passado. Aos 15 anos, ele se envolveu com Hanna Schmitz, uma mulher 20 anos mais velha, cuja relação era marcada por rituais.

Ele sempre lia para ela na cama clássicos de Tolstói, Dieckens e Goethe em seus encontros amorosos. Até que, um dia, ela desaparece sem deixar pistas.

Sete anos depois, Michael é um estudante de direito e é convidado a tomar parte em um julgamento de um crime nazista, tendo Hanna como a principal acusada.

O personagem vive o conflito de amar uma mulher que foi cúmplice de um dos crimes mais bárbaros do século 20 e tem o poder de ajudar a salvá-la ou não.