Escrito com bastante clareza para quem não é especialista, o livro do Nobel de Economia Amartya Sen mostra que o desenvolvimento dos países só acontece quando existe um processo de expansão das liberdades reais disponibilizadas às pessoas. De acordo com ele, entre os muitos males sociais que impedem que se tenha uma vida minimamente boa estão a pobreza extrema, a carência de oportunidades e a insegurança econômica e política. Sen ilustra suas ideias com dados comparativos surpreendentes entre diversos países pobres ou em desenvolvimento.