O protagonista desta obra é o jovem Julien Sorel, "um homem infeliz em guerra com a sociedade", na definição de seu criador. Seu trágico destino foi inspirado em um evento real, ocorrido em Grenoble: condenado pelo assassinato de uma ex-amante, cometido no interior de uma igreja, um seminarista de 26 anos, Antoine Berthet, foi executado na guilhotina em fevereiro de 1828. A partir desse fato, Stendhal entreviu a possibilidade de fazer o que chamou de "crônica do século 19", um ácido retrato da França da Restauração pós-napoleônica, política e moralmente conservadora. Muito do encanto irrepetível e da inesgotável vitalidade de "O Vermelho e o Negro" (Cosac Naify, 2003) reside na tensão entre as dimensões realista e romântica, entre a crônica quase jornalística dos fatos exteriores e a construção trágica do destino dos personagens, especialmente do protagonista, suspenso no descompasso de seus conflitos.