Com personagens carismáticos, Alaa Al Aswany apresenta dramas e dilemas humanos que traduzem a sociedade egípcia contemporânea. Sociedade essa que oprime sexualmente as mulheres e homossexuais, propaga o recrudescimento do fundamentalismo religioso e é marcadamente formada por políticos corruptos.

O edifício que dá título ao livro passa por intempéries políticas ao longo dos anos, ao ponto de transformá-lo em um lugar decadente, assim como a região central do Cairo. Novos habitantes, com novas condições de vida, chegam ao local.

Provindos das classes mais baixas da população, eles ocupam o teto do prédio antes reservado ao depósito de objetos. A narrativa exprime essa atmosfera confusa, composta por um passado cosmopolita e europeu que sumiu e deu lugar a um presente corrupto e miserável.

O elegante Yacubian está em estado de desestruturação física e memorialística, assim como os egípcios.