Neste livro, Hans Joachim Störig utiliza seu profundo conhecimento de filologia para abordar a história das famílias linguísticas do mundo. Este fascinante estudo engloba as origens e a evolução dos idiomas indo-europeus, explora a decodificação das línguas escritas mortas desde os hieróglifos egípcios até os misteriosos escritos da ilha de Páscoa. Apresenta a história do grego, do latim e de suas filhas modernas; as famílias linguísticas da Ásia, da África e das Américas; as línguas crioulas, os dialetos e o surgimento dos idiomas universais.

Discute também questões de filosofia, história e arqueologia que auxiliam a compreensão do processo evolutivo das línguas. Um capítulo especial, escrito pelo historiador Hernani Donato, nos revela a evolução da língua portuguesa no mundo.