A obra nasceu da realização do 3º Encontro Ibero-Americano do Terceiro Setor, em setembro de 1996, no Rio de Janeiro, que teve a participação do Gife (Grupo de Institutos, Fundações e Empresas), que discutiu o conceito "Terceiro Setor", suas formas e limites. O termo significa, basicamente, as instituições sem fins lucrativos que destinam recursos a finalidades públicas e organizações não-governamentais.

O texto foi organizado pela presidente do Gife, Evelyn Berg Ioschpe e contém artigos de Ruth Cardoso, Jeremy Rijkin, Rubem César Fernandes, José Bernardo Toro, Andrés A. Thompson, Antonio Saenz de Miera, Peggy Dulany, Jacques Marcovitch, Gilberto Dimenstein, entre outros.