"O Pai Goriot", de Balzac, é um verdadeiro cruzamento de intrigas e de personagens. Além do personagem-título, o livro fala de um universo que envolve desde o submundo do crime --representado por um Vautrin misterioso e tentador--, até as penteadeiras das damas da alta sociedade.

Mas o verdadeiro protagonista da ação é Eugène de Rastignac, um jovem estudante provinciano que almeja o sucesso na sociedade parisiense que acaba de descobrir. Trata-se com efeito de um romance de formação no sentido mais estrito da expressão: a aprendizagem da vida social na Paris do século 19.

O cerne da obra se encontra tanto nos dramas pessoais quanto no jogo das relações humanas, nas disputas pelo poder e na conquista de suas ambições, que se apresentam com uma crueza quase imoral, ao menos para os padrões da época.