Um clássico do gênero épico, o livro conta a história do general Marcus Vinicius, que após três anos de camapnha, retorna à Roma e encontra Lygia, por quem se apaixona. No entanto, ela é uma cristã e não quer nenhum envolvimento com um guerreiro. Apesar de ter sido criada como romana, Lygia é a filha adotiva de um general aposentado e, desta maneira teoricamente é uma refém de Roma. Marcus aproveita-se disto e procura o imperador Nero, para que ela lhe seja dada pelos serviços prestados. Apesar de ser levada contra sua vontade, Lygia acaba se apaixonando por Marcus. Enquanto isso, as atrocidades de Nero são cada vez mais ultrajantes e, quando ele queima Roma e culpa os cristãos, Marcus salva Lygia e a família dela.