Clifford Geertz é um dos mais originais e estimulantes antropólogos de sua geração e o mais destacado proponente do movimento intelectual para revigorar o estudo da cultura como sistema simbólico. O presente volume consubstancia as concepções geertzianas sobre o que é cultura, que papel esta desempenha na vida social e como deve ser adequadamente estudada, numa tentativa de esclarecimento sistemático do próprio conceito cultural em suas relações com o comportamento real de indivíduos e grupos. Direta ou indiretamente, a totalidade dos nove capítulos que compõem este volume relaciona-se com o conceito de cultura. São estudos empíricos e não dissertações teóricas, pois ao autor "não agrada afastar-se muito das imediações da vida social", como ele mesmo sublinha. Embora a sua "redefinição de cultura" seja talvez o interesse mais persistente de Geertz como antropólogo.