O livro tem lugar de destaque na vasta obra do renomado sociólogo. O texto é a versão traduzida da tese de mestrado apresentada por Gilberto Freyre à Universidade de Columbia, em Nova York, no início dos anos 20. Foi a partir dele que Freyre escreveu sua grande obra-prima: Casa-Grande & Senzala, publicada em 1933.

O volume contém as ideias principais que fariam parte de seu livro mais famoso e de suas reflexões posteriores, como a predominância do patriarcalismo tanto em áreas rurais quanto urbanas, o alto grau de miscigenação da população brasileira, a forte presença da Igreja católica no cotidiano e a concentração do poder político e econômico nas mãos de uma elite.

Além destes temas apontados pelo então jovem pernambucano, são visitados outros, como a culinária, o vestuário e as condições de saúde e de higiene do povo brasileiro, numa abordagem teórico-metodológica que o distancia da história factual e o aproxima da história do cotidiano.

Para elaborar a reconstituição histórica da vida social brasileira, o autor utilizou livros de viajantes estrangeiros que estiveram no Brasil durante o período, anúncios de jornais da época e arquivos pessoais de famílias tradicionais do Rio de Janeiro, São Paulo, Pernambuco e Bahia.

Além disso, o leitor notará claramente que seu autor possui uma relação íntima com o passado que é objeto de sua análise. Freyre aborda o universo da sociedade brasileira pós-Independência em seus meandros, incongruências e desafios, ensaiando habilmente os primeiros passos de uma marcante interpretação do Brasil.