Rei Lear, monarca da Bretanha, não tivera nenhum filho para poder passar-lhe a Coroa. Já velho e muito cansado, decide então dividir suas posses entre suas três filhas: Goneril, Regane e Cordélia. Mas, para ter direito à sua parte, cada uma teria que provar o amor que sentia pelo pai com belas palavras.

As mais velhas, Regane e Goneril, conseguem enganar o rei com suas bajulações. Já Cordélia, que era a filha predileta e tinha um amor sincero pelo pai, o desaponta com sua resposta e ele, furioso, a deserda.

Assim, o próprio rei traça seu destino. Como não consegue mais distinguir entre lisonja e sentimentos verdadeiros, descobre mais tarde, com muito sofrimento, as intenções e interesses verdadeiros de suas filhas e se arrepende amargamente de suas decisões.