O jovem Armand Duval, pertencente a uma família burguesa e tradicional, apaixona-se pela cortesã Marguerite Gautier, que sofre de tuberculose. A moça aceita ser sua amante e, com o tempo, também acaba se apaixonando. Mas a doença de Marguerite e a intolerância da família de Duval serão graves obstáculos à felicidade do casal. O volume é um retrato do preconceito na França do século 19.