Teodoro, típico representante da classe média lisboeta do final do século 19, é um funcionário público ambicioso e corroído por pequenos desejos burgueses e aristocráticos.

Ele então recebe uma misteriosa proposta de tocar uma campainha, o que causaria a morte de um rico mandarim na China passando toda a sua fortuna para o protagonista. Mas o que Teodoro não imaginava, neste romance que analisa a hipocrisia dos valores morais do ser humano, é que talvez mesmo morto o mandarim possa importunar sua vida.