O livro reúne um estudo científico, fartamente documentado, sobre a evolução histórica da legislação penal e dos respectivos métodos coercitivos e punitivos adotados pelo poder público na repressão da delinquência.

Métodos esses que vão da violência física às instituições correcionais. Michel Foucault utiliza-se de mecanismos sociais e análises filosóficas para retratar os sistemas penais ocidentais contemporâneos.

Por meio de documentos históricos franceses, o autor não considera a prisão como uma forma humanista de cumprir pena, e acaba assinalando seis princípios para o novo poder de castigar. Foucault mostra a prisão como um instrumento de dominação e manipulação nas relações de poder, e inverte o foco do criminoso para as instituições criminalizadoras.