Paolo Prodi realiza um ambicioso reconhecimento sobre um dos pilares da civilização ocidental, ou seja, a separação entre normas jurídicas e normas morais, entre infração e pecado, que tornou possível o sistema de liberdades e de garantias, típico da nossa civilização.

Com base num espectro bastante amplo de literatura, encontrou-se na tradição judaico-cristã, encarnada na Igreja, um dualismo fundamental entre os foros: a lei de Deus e a lei dos homens.

Isso nos permite ver como ao longo da civilização européia, sobretudo na Idade Moderna, com o desenvolvimento do Estado, surge arduamente um equilíbrio entre os dois, segundo um processo que é verificado tanto na área católica quanto na protestante.

Todavia, o livro volta-se para a atualidade e chega a ser motivado pela crise que parece atingir esse equilíbrio milenar, com o ataque dos integralismos, de um lado, e, de outro, com a sacralização da norma positiva, que tende a substituir a ética na regulamentação da vida do indivíduo.