Reunião de diversos textos escritos ao longo da vida de Tolkien, foi publicado pela primeira vez em 1977 - quatro anos após a morte de seu autor. O professor inglês, sentindo a necessidade de ampliar o universo apresentado em "O Hobbit" e aprofunda do em "O Senhor dos Anéis", começou a escrever os textos que compõem esse livro em 1917, sem nunca conseguir chegar a um texto completamente finalizado. Christopher Tolkien os recebeu de seu pai com instruções para que pudesse organizar e publicar o material da forma mais definitiva possível.

"O Silmarillion" abrange os acontecimentos da Primeira Era, a criação do mundo no universo tolkeniano. Frequentemente comparado à Bíblia, relata o início da Arda (a Terra), a origem de elfos e homens, a jornada dos Eldar para o Reino Abençoado de Valinor, e o retorno dos Noldor à Terra-média, liderados por Fëanor. Este, príncipe artífice dos elfos, criou as Silmarils, jóias de rara beleza que guardavam a luza das Árvores de Valinor. A lenda de sua criação e do seu roubo por Morgoth, o Primeiro Senhor do Escuro, é a que dá nome ao livro e apresenta o início da guerra contra as sombras na Terra Média. Parte principal e maior, a lenda das Silmarils é abordada no "Quenta Silmarillion".

Completam a obra mais quatro trabalhos menores. Iniciando com "Ainulindalë", que apresenta a criação do mundo e a base da mitologia do mundo criado por Tolkien. Seguido do "Valaquenta" - texto que explica a existência e função das entidades angélicas --, o "Akallabêth" - relato completo da ascensão e queda dos Dúnedain, os reis dos homens - e terminando com "Dos Anéis do Poder e da Terceira Era" - em que conta os atos e situações que deram origem às aventuras descritas em "O Senhor dos Anéis".

Como outras obras de Tolkien, inclui mapas da Terra Média, quadros genealógicos dos principais personagens, um índice onomástico detalhado e um apêndice com diversas raízes e elementos das línguas élficas.