Bernard Lewis examina as raízes históricas do ressentimento que uma parcela dos adeptos do islamismo nutre com relação ao que qualifica como "mundo infiel".

Partindo da fundação da religião muçulmana pelo profeta Maomé, o autor traça, de maneira crítica, uma linha do tempo que percorre a era dos califas, o Império Otomano, a ameaça representada pelos cruzados, a dominação colonial européia e a intensificação dos conflitos entre Oriente e Ocidente nos últimos tempos.

Lewis concentra-se nos acontecimentos do século 20, que estão na origem dos violentos confrontos atuais: a formação do Estado de Israel, a Guerra Fria, a Revolução Iraniana, a Guerra do Golfo e o 11 de setembro.

O livro ainda interpreta a ascensão da doutrina wahhabi (fundada no século 17 e que prega o retorno ao islã "puro e autêntico" de Maomé) como forma de deturpar e manipular o comportamento religioso tradicional na região.