O livro conta a história de Baudolino, um homem que se intitula o maior mentiroso do mundo inteiro. Seus feitos são contados ao historiador bizantino Nicetas Coniate, mas suas mentiras, porém, têm o estranho dom de se tornarem realidade. Baudolino foi adotado por Frederico I, o Barba Ruiva, em uma saga que vai desde a coroação deste imperador até a invasão de Constantinopla pelas cruzadas. Os logros de Baudolino concorrem para que os doutores do studium de Bolonha ganhem independência diante do papa e para que Carlos Magno seja canonizado, por exemplo. Ele também contribui para a disseminação de lendas famosas, como a do Santo Graal. Por meio das estórias contadas por Baudolino, Humberto Eco reescreve a história não como ela foi, mas como poderia ter sido.