O livro conta a história de Justin Quayle, um diplomata inglês e jardineiro amador nas horas vagas. Justin e sua mulher, Tessa, vivem na África. Lá, enfrentarão alguns conflitos pessoais o que dará corpo à narrativa ao longo das páginas.
John Le Carré constrói cenas vívidas em cenários tocantes. O autor não deixa de abordar os conflitos com o capitalismo. Le Carré é conhecido por compor romances de espionagem realistas.
Em 2005, o diretor brasileiro Fernando Meirelles levou a história para a grande tela.