Um dos retratos mais fiéis e abrangentes da sociedade imperial, dos bons tempos de dom Pedro 2º e do início da República, encontra-se nas crônicas de Machado de Assis, reunidas neste livro por Salete de Almeida Cara.
Irônico, por vezes cruel, o cronista gostava de examinar os grandes acontecimentos do dia, mas também se deliciava em catar o mínimo e o escondido, sem distinção. Com sutileza, zombava de tudo ou quase tudo, conciliando o humor corrosivo com a expressão elegante, o estilo clássico e uma linha de raciocínio cartesiana. Mas a alma era brasileira, carioca, identificada com as aspirações da época.