Este livro examina a questão do pré-capitalismo e do capitalismo, dos modos de produção correspondentes e sua realização singular numa dada formação social, a formação colonial brasileira. O autor discute os conceitos de capitalismo e classes sociais, elaborados por economistas e adequados à análise do processo de desenvolvimento capitalista a partir do século 18, mas que não se aplicam a períodos anteriores.

Na visão do autor, as formações pré-capitalistas não florescem classes sociais, mas castas e estamentos. Examinando extensa bibliografia, que inclui os relatos históricos que descreveram e analisaram a economia, a política e a sociedade dos séculos 16 ao 18, e autores contemporâneos que se dedicaram ao estudo do problema da estrutura de castas, estamentos e classes, o autor reconstitui a formação do Brasil colonial.