O autor do livro, Robin Blackburn, é um historiador inglês e ex-editor da conceituda revista New Left Review. Neste livro, ele analisa e explica como e por que a escravidão foi instaurada pelas potências européias. O interesse principal de Blackburn é identificar os elos entre a escravidão e a modernidade. Nesta análise, a escravidão é mostrada como sendo o lado obscuro do progresso, onde para obter lucratividade não poupou doze milhões de africanos que cruzaram o Oceano Atlântico entre 1500 e 1870.
Acontecendo em praticamente todo o continente americano, a escravidão teve um papel fundamental na expansão econômica de vários países. Esta obra revela um novo ângulo para a historiografia da escravidão no Brasil, na medida em que analisa as grandes sociedades escravocratas nas Américas como um todo e os aspectos variados de sua história.