Um dos maiores clássicos da historiografia nacional, este livro, escrito por José Murilo de Carvalho, reúne análises críticas sobre as elites políticas brasileiras no século 19 e joga nova luz ao Império Brasileiro, revelando suas mazelas e desvarios.

Publicados em conjunto, os textos reunidos aqui foram apresentados pelo autor como tese de doutorado na Universidade de Stanford, em dezembro de 1974, e discutem a composição e a relação que estas elites tiveram com os partidos políticos imperiais, elementos que apontam para a compreensão dos protagonistas do enredo político do Império.

A análise dos vários cenários em que a ação se desenrola, as províncias e a Corte, os espaços da política formal e aquele das representações simbólicas, o universo das instituições e o das questões morais relativas ao trabalho escravo e à política de terras também é feita pelo autor.

Este livro mostra em sua organicidade novas facetas que, unidas ao brilhantismo e à profundidade já conhecidos de suas interpretações, fazem dele uma referência imprescindível para a compreensão das complexas relações entre Estado e Sociedade no Brasil.