Uma questão muito pertinente na atual conjuntura é qual a origem da desigualdade entre os homens, esta pergunta contundente e complexa fascinou Rousseau (1712-1778) em meados do século 18.

O filósofo, impressionado com a grandiosidade da questão, produziu esta obra, publicada em 1755. Neste ensaio, exerce uma grande influência não somente sobre o pensamento cultural e político da época, insuflando os líderes da Revolução Francesa com seu entusiasmo e a defesa apaixonada de seus ideais, como também serviu de base, mesmo que indiretamente, para diversos pensadores.

Rousseau, ao realizar um estudo crítico sobre a desigualdade, sustenta sua argumentação em dois grandes pilares: a instituição da propriedade privada e a ambiguidade da própria civilização.

Neste ensaio, Rousseau não aponta soluções para a desigualdade, mas identifica a natureza deste problema, para o qual "O Contrato Social", publicado sete anos depois, busca a cura.