Publicada em seis volumes, entre 1776 e 1778, esta obra foi imediatamente reconhecida como clássica e se tornaria a mais famosa da historiografia inglesa, abrangendo três grandes períodos: da época de Trajano e dos Antoninos (cerca de 100 d.C.) à extinção do Império Romano do Ocidente, com a conquista de Roma por Alarico em 410; do reinado de Justiniano no Oriente ao estabelecimento do Sacro Império Germânico por Carlos Magno; e, por fim, do renascimento do império no Ocidente à tomada de Constantinopla.

Abreviada e editada pelo renomado especialista Dero A. Saunders, esta edição de bolso aborda principalmente o período inicial, o do progressivo enfraquecimento do império romano no Ocidente. Com isso, o leitor brasileiro tem a oportunidade de acompanhar, na prosa cadenciada de um dos maiores estilistas da literatura inglesa, o "triunfo da barbárie e da religião" sobre as nobres virtudes romanas que Gibbon tanto admirava. E, sempre presente neste modelo de narrativa histórica, a irresistível ironia de Gibbon, exemplificada em sua famosa definição da história como "pouco mais do que o registro dos crimes, loucuras e desventuras da humanidade".