"Formação Econômica do Brasil" se apoia em uma visão derivada tanto da história como da economia. O livro começa com a análise da ocupação do território brasileiro, comparando o processo àquele observado nas colônias do hemisfério norte e das Antilhas. Em seguida, discorre sobre os ciclos do açúcar, da pecuária, do ouro, a ascensão da economia cafeeira e, no século 20, a crise da cafeicultura e consequente industrialização --cuja especificidade o autor trata com excepcional clareza.

Em paralelo aos cinco séculos de história econômica, Celso Furtado estuda a evolução da mão de obra no Brasil, desde a escravidão até o trabalho assalariado. Na conclusão, aponta os dois desafios a serem enfrentados até o fim do século 20 e que guardam plena atualidade: completar a industrialização do país e deter o processo das disparidades regionais no Brasil.