Em 1777, a filosofia estava na moda. A transformação da filosofia em moda foi decorrência do longo processo de edição -- nem sempre elegante, nem sempre desinteressado-- da Enciclopédia de Diderot e d'Alembert. Edições piratas, alterações de texto efetuadas por editores ou revisores, contrafações, traições, contrabando, propaganda mentirosa, utilização de privilégios --eis alguns dos ingredientes da história.

Por tudo isso, a Enciclopédia vista por Robert Darnton não é apenas um projeto coletivo de intelectuais corajosos, mas também o retrato vivo do mundo dos negócios no início dos tempos modernos: um mundo em que o combate entre os editores era de vida ou morte, um mundo onde se percebe com nitidez o comprometimento dos trabalhadores envolvidos na produção da obra, a habilidade dos que se encarregaram de difundi-la, a atividade dos viajantes comerciais, as dificuldades dos livreiros --e as metas e ideais de seus leitores.