Quem se interessava, na França às portas da Revolução, por narrativas pornográficas envolvendo padres e freiras, por biografias escandalosas de figuras da nobreza? Como essa literatura influenciava homens que logo mergulhariam numa guerra civil? A partir de uma quantidade imensa de documentos, Darnton investiga as relações entre literatura, opinião pública e revolução, e, no final do livro, oferece ainda excertos de três das obras mais procuradas no mercado negro da época. Em vez de se debruçar sobre a literatura consagrada do século 18, é nos livros pornográficos, nas fantasias utópicas, nas biografias escandalosas que ele vai buscar uma pista para reencontrar as relações entre a Revolução Francesa e a literatura da época. A partir dessa perspectiva, toda uma série de questões clássicas pode ser refeita. Poderemos entender melhor por que os sistemas de valor se modificam e de que modo a opinião pública influencia o curso da história.