Na Itália dos anos 40, em plena Segunda guerra Mundial, o personagem Guido é levado para um campo de concentração nazista com a mulher e o filho pequeno. Lá, é separado da esposa e tem que usar toda a imaginação para fazer seu filho acreditar que estão participando de uma grande brincadeira, com o intuito de protegê-lo do terror e da violência que os cercam. A criança, então, acredita na situação inventada pelo pai e se esforça para que, juntos, vençam uma suposta competição.

O livro traz um incrível relato de otimismo e esperança e uma clara demonstração de amor de um homem na luta para preservar uma criança dos horrores da guerra. Emocionante e comovente, o livro ganhou as telas do cinema em 1997.