Desde que o governo russo forçou Pasternak a renunciar ao Nobel de 1958 e proibiu a publicação de "Doutor Jivago", o livro ganhou status de romance político. Apesar de acompanhar as transformações político-sociais na Rússia do início do século 20 --a obra abrange o período entre 1903 e 1943--, o mais importante da obra de Pasternak é o drama humano visto através dos olhos de Yuri Jivago.

Os originais do volume, contrabandeados para a Itália, foram publicados pelo editor milanês Giangiacomo Feltrinelli, integrante do Partido Comunista Italiano, em 1957, que conquistou direitos autorais para Pasternak em todo o mundo, exceto na antiga União Soviética, onde o romance só foi lançado em 1989, tornando-se um bestseller.

A obra trata da impossibilidade da realização pessoal diante de um estado totalitário em formação. O conturbado amor de Lara e Jivago tem a Revolução Russa como um dos principais personagens da trama.