Na Inglaterra rural do século 19, Emma é órfa de mãe e vive sozinha com o pai. Tornou-se dona absoluta da casa depois do casamento de sua irmã e da saída da governanta. Em seu pequeno mundo, reina com boa vontade, mas não sem uma certa presunção. Quando a jovem Harriet vem morar com ela, logo Emma se empenha em casá-la com Elton, um jovem pastor do lugar que, por sua simplicidade, entende que a proposta se referia à própria Emma.

Por outro lado, Emma se apaixona por Frank, o enteado de sua governanta. Enquanto isso, lança suspeitas sobre a reputação de Jane Fairfax. Quando suas conspirações ameaçam fugir do controle, seu vizinho e amigo, o senhor Knightly, intervém

A partir daí a trama segue por uma sucessão de mal-entendidos, situações de suspense e falsas suposições, até chegar a seu grande desenlace final.