Este romance foi o primeiro da carreira do escritor americano Gore Vidal e fala sobre a vida dentro de um navio. Vidal baseou-se em sua própria experiência como subtenente do exército americano para desenvolver essa história sobre a luta pela sobrevivência no mar, o clima de tensão entre os tripulantes e a batalha contra as forças da natureza.

"Williwaw" tem esse nome numa referência ao vento de mesmo nome que é um grande inimigo dos marinheiros por ser capaz de afundar um navio, e que foi enfrentado pela tripulação do romance durante uma estação de tempestades nas águas geladas do Ártico.