Em um dos livros de história mais originais já publicados, o professor Robert Darnton --mesmo autor de "O Grande Massacre de Gatos" e "Os Best-Sellers Proibidos da França Pré-Revolucionária"-- descreve um panorama ricamente detalhado e no mínimo inusitado, baseado em publicações menores e documentos esquecidos, dos momentos que precederam a Revolução Francesa.

Historiador escava a literatura marginal francesa reconstruindo um mundo desconhecido de autores anônimos, pessoas comuns tentando apenas sobreviver e excluídos do Antigo Regime.

No processo, desmitifica alguns heróis da Revolução Francesa, como o caso do jacobino Jacques-Pierre Brissot de Warville, que pode ter contribuído como informante para as autoridades reais, depois de um acordo feito no período que ficou preso na Bastilha.