No interior da China, um andarilho busca histórias e canções folclóricas quando conhece um velho sábio chamado Fugui Xu. Intrigado com aquela figura, o jovem interessa-se em escutar sua história de vida. Escrito por Yu Hua, ganhador do James Joyce Foundation Award, o livro narra uma extraordinária epopéia familiar, que se estende por cinco décadas da história chinesa contemporânea, desde a libertação do país, ao final da Segunda Guerra, até os dias atuais, passando pela ascensão de Mao Tse-tung e pela Revolução Cultural. Com sua prosa límpida e direta, no estilo saboroso da tradição oral, o autor atinge com perfeição o objetivo a que se propôs: "Quis descrever a capacidade que o homem tem de ser otimista diante do mundo. E, ao escrever, compreendi que vivemos pela vida em si, e por nada além disso".