Um dos livros mais importantes da literatura brasileira no século 20, o romance é inspirado em fatos reais que Manoel Ribeiro, chefe da Polícia Militar de Sergipe, contava ao filho João Ubaldo na infância.

Quando o escritor era criança, um certo sargento Cavalcanti, baleado num atentado em Paulo Afonso, foi socorrido por seu pai e levado com vida até Aracaju. É este então o ponto de partida da obra que ganhou adaptação para o cinema em 1983, com direção de Hermano Penna e com Lima Duarte no papel principal.

Ambientado no Nordeste dos anos 50, o livro narra a história de Getúlio Santos Bezerra, homem de confiança de um poderoso coronel de Sergipe, que precisa levar um preso político de Paulo Afonso até Aracaju.

No meio do trajeto, uma reviravolta política faz com que as ordens se alterem. Foi com este romance, ganhador do Prêmio Jabuti de 1972 na categoria "Revelação de Autor", que o escritor conquistou prestígio internacional.