Idealizado por Ronaldo Vainfas, professor titular de História Moderna da Universidade Federal Fluminense, o "Dicionário do Brasil Colonial: 1500-1808" (Objetiva, 2000) é fruto de muita pesquisa, junto de mais cinco especialistas.

Englobando mais de três séculos de história, os verbetes contidos no volume - sem serem vagos ou detalhados demais - se dividem em quatro categorias: Conceitos ou Estruturas Históricas (expressões como "absolutismo" e "mercantilismo"); Instituições (em especial as ligadas ao governo secular ou eclesiástico); Eventos (conflitos externos e internos e marcos históricos ligados à história do país, como a Restauração da Independência Portuguesa); e Personália (desde os mais relevantes e conhecidos até anônimos personagens que ajudam a compreender a sociedade da época).