No início do século 20 a cocaína e o ópio eram vendidos em farmácias, com receitas médicas, para crianças e adultos. O uso destas substâncias era polêmico, considerado até imoral, mas não era ilegal. A proibição veio somente em 1938, com uma lei que coibia a comercialização de substâncias alucinógenas.

Já naquela época surgia, entre os letrados, o debate entre a criminalização e a legalidade sob cuidados médicos. Com a proposta de gerar reflexão sobre as drogas, o livro traz abordagens sobre o tema de escritores como Benjamin Costallat, Olavo Bilac, Lima Barreto e Manuel Bandeira.