Em 1883, uma violenta erupção vulcânica em Krakatoa, na Indonésia, riscou do mapa a ilha onde a montanha estava situada, deixando um rastro de 36 mil mortos e uma cratera aberta no fundo do mar. A violência e consequências da explosão foram tamanhas que o nome Krakatoa tornou-se sinônimo de catástrofe.

Neste livro, ao contrário de uma mera narrativa sobre desastres naturais, o autor vai além da explosão e recria o contexto da Indonésia do final do século 19. Winchester situa as descobertas científicas que ajudaram a compreender a gênese e a erupção dos vulcões, aliando a elas detalhes históricos.

Ele fala, por exemplo, da rivalidade comercial, na Indonésia do século 19, entre holandeses, portugueses, chineses e muçulmanos, que competiam pela comercialização das especiarias. Como geólogo, o autor descreve também o funcionamento dos vulcões, explicando em linguagem acessível, o mecanismo de movimentação das placas geológicas que originam os terremotos e vulcanismos.