Livro reúne pesquisas sobre o Carnaval como festa popular. A autora utiliza textos da imprensa diária, o relato de viajantes e memorialistas, a literatura e os registros policiais como principais fontes para mostrar como era o Carnaval do Rio de Janeiro no final do século 19 e primeiras décadas do século 20.

Com o auxílio ilustrações, mostra os que brincavam nas ruas daquele tempo --agremiações como os Tenentes do Diabo e os Pés Espalhados, grupos de mascarados e zé-pereiras, foliões de primeira classe e intelectuais patriotas, o zé-povinho e os negros dos bairros populares da cidade.

O reinado de Momo enlaçava tradições e novidades e unia crítica política e social a mais pura diversão. Por isso, a obra fala também das lutas pela abolição, dos sonhos de monarquistas e republicanos, das expectativas dos negros, do racismo e das propostas para civilizar o país.