A protagonista deste livro é a médica-legista Kay Scarpetta, que namora Benton Wesley, um agente aposentado do FBI. A trama tem início quando Kay recebe uma carta cifrada e provocativa de uma assassina, internada por ela em uma clínica psiquiatrica. A notícia de que a psicopata está à solta surge no momento em que Kay investiga uma série de crimes com características idênticas: depois de matar as vítimas, o serial killer queima os corpos, a fim de dificultar a identificação e o trabalho dos legistas. Este quebra-cabeça feito de crimes aterrorizantes e de cartas cheias de jogos de palavras será desvendado por Kay Scarpetta e seu inseparável parceiro Pete Marino.