O autor deste livro, Vladimir Nabokov, foi mundialmente consagrado pela publicação de "Lolita", na década de 60. Mas esta é considerada sua obra mais engenhosa e complexa. Trata-se da análise de "Fogo Pálido", um poema de 999 linhas escrito pelo personagem John Francis Shade pouco antes de morrer. O poema é a primeira parte do livro. Na segunda, Nabokov utiliza-se do narrador do romance, o aspirante a professor, Charles Kinbote, para fazer comentários sobre o poema, que fala da vida de seu autor e da lendária terra de Zembla. Com humor irreverente e espírito crítico, o livro acaba tornando-se também uma parábola do mundo da crítica literária.