O volume contém dois livros fundamentais da obra de João Cabral de Melo Neto: "A Escola das Facas" e "Auto do Frade", sendo o primeiro considerado um marco em sua poesia.

Publicado em 1980, enquanto o autor ocupava o posto de embaixador no Equador, a obra apresenta 44 poemas que falam de Pernambuco, com suas paisagens de coqueiros e canaviais, seus engenhos, seus personagens políticos e figuras históricas.

São poesias que retomam os temas consagrados de Cabral: o rio, o sertão, o povo e o canavial. No entanto, o poeta, ao recontar antigas memórias de criança, pela primeira vez se coloca como personagem.

Em "Auto do Frade", publicado quatro anos mais tarde, Cabral narra o momento em que Frei Caneca, ou Frei Joaquim do Amor Divino Rabelo --figura proeminente da Revolução Constitucionalista de Pernambuco, de 1824--, é levado à execução.