Qual era a aparência de uma batedeira quando foi criada? E um canivete, parecia com os modelos que encontramos atualmente? O historiador Adrian Forty examina neste livro a aparência dos bens de consumo nos duzentos anos seguintes à introdução da produção mecaniza. Para Forty, o design é utilizado pelas sociedades como forma de expressar seus valores e suas normas são estabelecidas por condições econômicas e sociais. Nesta análise sobre o design e seu papel na sociedade, Adrian Forty inaugurou um modelo teórico para o estudo do objeto industrial.
A edição brasileira da obras traz uma introdução inédita feita pelo autor, além de um projeto gráfico em que o leitor pode montar sua própria capa: cada exemplar acompanha uma cartela de adesivos de objetos que podem ser destacados e colados na capa do livro.