A história da cidade de Nova York abordada sob uma perspectiva bem original: a produção e consumo de ostras desde os tempos pré-coloniais. O pesquisador norte-americano Mark Kurlansky refaz o percurso da iguaria na culinária da cidade para explorar fatos sócio-econômicos marcantes.

Quando os holandeses chegaram ao território para colonizá-lo, extensas populações de ostras eram encontradas por todo o estuário do rio Hudson. Consumidos há séculos pelos nativos da região, em pouco tempo os moluscos passaram a fazer parte de uma grande fatia da economia local. Encontrados em qualquer esquina, faziam parte de centenas de receitas e pratos típicos e eram vendidos a preço de banana. As ostras nova-iorquinas serviam como produto de escambo para compra e venda de escravos, e passaram a ser exportadas para diversas partes do mundo.

Mais do que iguarias, também eram responsáveis pelo equilíbrio ecológico da região. Ostras são capazes de filtrar as águas onde residem, retendo a poluição. Isso em uma época em que higiene sanitária era um assunto inexpressivo e o esgoto rumava ao mar a céu aberto. No entanto, a expansão e poluição urbanas e o consumo exacerbado resultaram no declínio das populações de ostras a partir da década de 20.

Todos esses aspectos são analisados em meio a reflexões do autor sobre as crises políticas e os costumes da época. O livro também apresenta uma variada gama de receitas que incluem o simbólico bivalve.