O jurista italiano Cesare Beccaria foi o primeiro a levantar-se em favor da humanidade e da razão na legislação penal, no século 18, denunciando os julgamentos secretos e as torturas empregadas como meio de se obter provas de um crime no tratado "Dos Delitos e das Penas".

Uma de suas teses é a igualdade, perante a lei, dos criminosos que cometem o mesmo delito. Suas ideias se difundiram rapidamente todo o mundo civilizado, sendo aplaudidas por Voltaire, Diderot e Hume, entre outros, e sua obra exerceu influência decisiva na reformulação da legislação vigente da época, estabelecendo os conceitos que se sucederam.